Växjö, Kalmar, Målilla, Jönköping, Värnamo, Oskarshamn, Gislaved... var du än rör dig i Småland så hittar du framgångsrika idrottsklubbar med ishockey, fotboll eller speedway på schemat.
Mest slående är förstås hockeyn.
Det tycks räcka med att sätta en klubba i nävarna på ett gäng smålänningar, släng ned några puckar på isen och vips har du ett gäng skridskovirtuoser med kapacitet att tampas med de allra bästa. Nej, jag överdriver inte.
Vi har idag Växjö, HV71 och Oskarshamn i SHL, kvartetten Kalmar, Tingsryd, Nybro och Västervik trängs i näst högsta serien, allsvenskan. Dessutom Troja-Ljungby, Vimmerby och Alvesta i hockeyettan där de två först nämnda redan känt doften av krutröken från de finare hallarna.
Vad har vi? Ett rätt skakigt Linköping i SHL och nykomlingen Mjölby i division 1. Mer då? Vita Hästen konkade som bekant i våras och får starta om på blåbärsnivå mot likasinnande från Valdemarsvik, Vadstena, Skärblacka och Motala. Det är inte så man slickar sig om munnen.
Skillnaden är monumental – även om jag förstås vet att Småland är ett folkrikare landskap än Östergötland (cirka 750 000 smålänningar mot ungefär 470 000 östgötar, enligt Wikipedia).
Men visst måste det finnas något mer? Givet är att det finns en hel drös med anrika hockeyföreningar i Småland, men utvecklingen de senaste åren är likväl remarkabel. Ett exempel: Några månader efter det att vi (lite äldre) skålat in det nya millenniet för 23 år sedan fanns det inte mindre än nio (!) småländska hockeylag som var bättre än den senaste tidens stora dominant i svensk hockey – Växjö Lakers.
Lakers bildades ur spillrorna av Växjö HC som gick i konkurs 1997. Utan stora skulder, och med nya fräscha medarbetare med visioner om något större och bättre, navigerade klubben sig fram i expressfart genom seriesystemet. Först sänkte man smålandskollegerna, sedan var det blixtknock på hela hockey-Sverige. Nu har Växjö Lakers plockat fyra SM-guld på de åtta senaste åren och då kan man naturligtvis med rätta tala om en dynasti.
Kan Vita Hästen göra en liknande comeback efter sin ansökan om konkurs den 31 mars i år?
I Småland pekar man ofta på en positiv spiral. När Oskarshamn, Nybro eller HV71 utmärker sig knyter rivalerna i F-, G- och H-län näven i fickan och försöker kopiera vinnarreceptet. Föreningarna ser och lär av varandra, men har inte nödvändigtvis samma förutsättningar. Det tidigare flaggskeppet HV71 har av tradition haft cashen för att spika starka spelartrupper.
Det har gett framgång, men inte per automatik. För väldigt många var det en smärre chock att klubben fick starta om i allsvenskan häromåret. Inte ens pengarna räckte för att rädda kontraktet.
Växjö och Oskarshamn är till synes välskötta klubbar som inte kunnat erbjuda de fetaste lönerna men ändå nått väldigt långt sportsligt. Det talas om att allsvenska nykomlingarna Nybro och Kalmar både har potential och ambitioner att göra sina småländska "storebröder" sällskap i allra högsta serien om några år.
Var det någon som nämnde Gnosjö-andan apropå småländska hockeyns dominans?
Gnosjö-andan sägs stå för den flit och företagsamhet som anses utmärka invånarna i området i västra Småland. Den handlar om en speciell anda av framgångsrikt företagande, allra främst i form av ett stort antal småföretagare, hög sysselsättning och ett aktivt civilsamhälle.
Rent idrottsmässigt är inte Gnosjö mycket att hänga i granen. Fast det är en annan historia.