Tony Zabel hyllar Norrköping som stad och har funnit sig väl tillrätta socialt.
När Sporten anländer till mötesplatsen, så är Tony Zabel redan på plats. Sitter han bakåtlutad på en bänk och slappnar av? Nej, han är mitt uppe i ett samtal med en spelaragent. Ordet "spets" nämns två gånger.
Tony Zabels telefon går varm. Hela dagen lång. Batteriet på den måste laddas upp minst en gång på dagen utöver laddningen som sker nattetid.
– Jag pratar i telefon runt sex timmar per dag, berättar Zabel när vi slår oss ner och påbörjar samtalet.
Har du nån dag i veckan då du kan släppa allt och vara helt ledig?
– Nej, det finns inte. Jag måste ha en hög tillgänglighet. Utöver de sex timmarna i telefon, så sitter jag och scoutar spelare. Det är en livsstil det här.
Med sig har han sonen Elliot, drygt ett år. Som alla småbarnsföräldrar vet, så kan det vara upp och ner med sömnen under de åren. Det var en förklaring till att Tony Zabel kände sig trött under slutet av förra säsongen.
– De morgnarna jag skulle ta var när vi hade träningar och det inte var matchdag. Jag satt med video hemma eftersom jag är videocoach också, det kunde bara till ett-två på natten. Sen vaknade Elliot mellan fyra och halv sex. Det gick, men jag var trött sen. Till slut sa Niklas (Czarnecki) åt mig att nu får du släppa sportchefsjobbet – du ser helt död ut, skrattar Tony Zabel.
49-årige Zabel beskriver sig själv som en extrem hockeynörd, inte minst när det gäller att kolla video på spelare.
– Det finns inte en spelare som jag inte kan i allsvenskan. Jag kan tala om för dig om alla spelare i serien. Om folk ringer mig och frågar om jag är intresserad av en viss spelare, så kan jag direkt säga om jag vill ha honom eller inte, säger Tony.
Ett ämne som vi i förväg nämnde för Tony Zabel att vi skulle ta upp i intervjun var lagbygget, hur Tony Zabel resonerar när han sätter ihop pusselbitarna som han ska basa över som huvudtränare.
Zabel har sin bild klar. Han ritar en triangel (som innehåller egenskaper hos en spelare) med fingrarna mot bordet för att illustrera sitt tänk. Sedan tar han till orda:
– Högst upp i triangeln är alltid karaktär. På alla. Annars vet inte jag vad jag har som tränare när vi kommer till november-december. Du måste underkasta dig det vi ska göra varje dag. Och gör man inte det – då spelar man inte. Det var därför det blev lite diskussioner i vintras med några spelare som fick spela lite mindre ett tag, säger Tony Zabel och lägger till att formsvackor och felpass är en helt annan sak.
– Jag kan ta in en spelare som får en del att undra "vad är det där för någon?", men om jag har tagit honom i handen, sett honom i ögonen och kommit överens om att vi ska hålla oss till det vi har sagt. Då är det bara det som gäller.
Nedanför "karaktär" i triangeln nämner Tony Zabel "spelförståelse" och "skicklighet".
– När det gäller skicklighet kan det handla om ett bra skott eller att man är en bra sargspelare. Men nummer ett är alltid en bra karaktär. Och om vi hittar någon med alla tre bitarna, då har vi förmodligen inte råd med honom, säger Tony och ler.
Du får inte vara konflikträdd.
– Nej, och det är jag inte. Det finns samtal som känns jobbiga. Men det är bara att göra det. Jag måste alltid vara ärlig och ha belägg för det jag säger.
Hur ofta händer det att du nobbar en spelare på grund av bristande karaktär?
– Det händer. Inför förra säsongen hade jag läge på en topp topp-back. Jag tänkte; wow. Han ville hit och alla ekonomiska bitar var på plats. När vi i princip var klara, så fick jag tag på en tränare som hade haft spelaren. Det jag hörde gjorde att jag sa nej. Agenten blev inte glad på mig kan jag säga.
Det där med att Tony Zabel är en hockeynörd var det ja. I sin dator har han Excel-dokument där han har listat massor av spelare, från vänsterbackar till högerforwards, och skrivit in styrkor och svagheter på dem – samt rankat dem där de bästa återfinns högst upp.
– Som ett exempel, så kan jag ha en kille som etta bland vänsterforwards. Då ringer jag upp och får höra att han kostar 100 000 kronor i månaden. Då går det inte och så får jag rikta in mig på nummer två. Så där håller jag på till jag får hugg på någon, säger Tony.
Zabel berättar att han, om han får välja fritt, hade velat behålla i stort sett samma lag till 2020/2021. Men gärna addera nån rejälare back och en extrem målskytt.
– En som Blomberg värvades ju som topp topp-spelare och spelade inte. Han kanske är den vi saknade lite. Vi hade ingen som kunde teka i laget, och det var ju Blomberg. Och säg att Ginning hade spelat med oss hela säsongen, då hade vi nog kunnat klättra nåt steg till i tabellen.
Nu kommer det att bli mer förändringar än så. Spelarna som har lämnat hittills är Viktor Kokman, Simon Fernholm, Linus Andersson, Rikard Olsén, Jacob Spångberg och Arvid Aronsson. Räkna med att ytterligare några namn läggs till på den listan.
– Vi hade lagt ett bud till Fernholm och ville ha kvar honom. Med Vita Hästens mått mätt var det ett ganska bra bud. När AIK kom in i bilden, så är det något vi inte kan konkurrera med ekonomiskt, säger Tony Zabel.
– Det blir intressant att följa honom i AIK. Jag tror att han gjorde en så bra säsong hos oss för att han fick så stort förtroende. Frågan blir om han får samma förtroende i AIK eller finns det andra högre upp i hierarkin?
Att Vita Hästen inte har den fetaste plånboken i hockeyallsvenskan är inte sekretessbelagt. Tony Zabel tror att Hästen under förra säsongen låg på ungefär samma nivå som Västervik. De enda klubbarna med längre budget tror han var Almtuna och Kristianstad.
– Och i nuläget har vi fått kapa budgeten med 30 procent på grund av hur samhället ser ut. Men jag har varit ute hos sponsorer och pratat. Jag hoppas att vi kan få tillbaka de där 30 procenten, då kan truppen bli lika slagkraftig som förra säsongen, säger Tony Zabel.
Längs Motala Ström brukar Tony och hans sambo löpträna. De bor uppskattningsvis fyra slagskott därifrån.
Tror du att truppen i slutändan blir lika bra igen?
– Om jag säger så här: De spelarna jag är muntligt överens med – om vi landar alla dem, så tycker jag att vi har ett bättre lag än förra säsongen. Men då krävs det att jag får tillbaka min budget, och kanske några kronor till.
Förväntningarna på Vita Hästen 2020/2021 kommer att höjas från supporterhåll en hel del jämfört med hur det var inför förra säsongen.
– Kraven utifrån kommer alltid att finnas. Det hör till. Jag förstår att man har förväntningar om man hejar på Vita Hästen och köper ett säsongskort. Jag landar i mina egna förväntningar, i hur jag ser på laget inför första omgången. Det är mitt jobb att bemöta eventuella åsikter från supportrarna.
Är de muntliga avtalen vattentäta?
– Inget är vattentätt. Jag hade ju muntligt med Fernholm också. Men jag har alltid en back up-plan hela tiden.
Många supportrar drömmer om Jonte Ericsson. Vad finns att säga där?
– Kul att du säger det. Jag känner inte Jonte och det är klart att jag känner att det är väl ingen idé att ringa honom. Men det är klart att jag ska ringa. Jag kan inte få mer än ett nej. Och får jag ett nej som jag tror, då har jag i alla fall ringt. Sannolikheten för ett ja känns liten.
Var det svårt att släppa iväg en egen produkt som Viktor Kokman?
– Absolut. Han tillsammans med laget har gjort det bra. Kokman har aldrig stått så många allsvenska matcher som under den här säsongen, han stod lite mer än vad vi hade plan för på grund av Masiellos skada.
Du känns som en person som är på, du vill framåt. Är det frustrerande att du måste ligga rätt lågt med tanke på det ekonomiska läget?
– För mig som person kan jag känna en viss frustration. Då står jag och stampar. Men det är som är bra med det är att jag hittar andra vägar. Jag ringer runt till sponsorer och så där. Några kanske tycker att jag är skitjobbig. I slutändan vill jag bara ställa nåt bra på isen – då tror jag alla blir glada. Det finns inte nog med energi att lägga ner.
Vita Hästens trupp är inte jättestor på papperet just nu. Förvänta er heller inte att det kommer att offentliggöras några nyförvärv eller förlängningar på ett bra tag då den ekonomiska situationen är som den är.
– Det är lite synd, jag tror det hade varit bra för klubben att gå ut med några spelare. Jag har åtminstone två stycken som jag vet är klara. De hade dragit lite säsongskort kan jag säga, säger Zabel.
Intervjun lider mot sitt slut. Kaffet är uppdrucket. Det är dags för Tony att gå hem. Elliot ska ta sig en tupplur.
Tony också?
Tveksamt, han har nog samtal som väntar.