Marcus Eriksson
Tony Zabel föreslog IFK Norrköpings restaurang som mötesplats för intervjun. Den första frågan kom då naturligt. Vita Hästen är stora i Norrköping, men de är solklar lillebror till mäktiga IFK Norrköping i stan. Hur har Tony Zabel märkt av det under sina ett och ett halvt år som sportchef och huvudtränare i Vita Hästen?
Tony Zabel tar en bit av maten, samtidigt som IFK-spelarna Henrik Castegren och Maic Sema promenerar förbi i bakgrunden, och svarar:
– Det är klart att det märks. Kanske inte lika mycket i år på grund av corona. Men första året märkte jag tydligt att det pratades IFK överallt. Jag hjälpte till på marknadssidan en del i somras och när man jobbade med det var det tydligt med en gång vilka som är mer anhängare till IFK. Det är inte så konstigt att de är större bland folket heller. Jag är inte härifrån och vet inte om det alltid har varit så, säger Tony Zabel.
Det har alltid varit så.
– Samtidigt så pratar man mycket om att vi borde kunna få plats med båda. Men det beror lite på hur man är som anhängare. Kan man ha ett intresse för båda klubbarna? Jag har ju en tanke, som man kanske inte får säga högt.
Kör.
– Varför skulle inte hockeyn kunna ha med Norrköping i namnet, plus Vita Hästen? Jag tror att det skulle gynna marknadsföringen för klubben. Sen förstår jag supportrar som inte vill det.
Det kan göra stor skillnad?
– Definitivt. Mot kommunen skulle det vara ruggigt viktigt. Det blir lättare för kommunen att förknippas med Norrköping hockey än med Vita Hästen. Arenan kan ha Norrköping i namnet och man kanske kan få ut mer pengar av kommunen.
Tony Zabel inser att det är en känslig fråga, men lägger till att han alltid har framtiden i tankarna där han är och jobbar för stunden. Hur ska man komma åt rätt saker för att utvecklas?
– Ser det likadant ut hela tiden, så kommer det att se ungefär likadant ut. Man måste våga bryta barriärer, bryta mönster, bryta vanor. Det finns alltid motsättningar när man ska göra något nytt. Men det är alltid utveckling som gör att man tar sig vidare. Sen vad den utvecklingen ska vara, det får man fundera på, säger Tony Zabel.
Om du är ute och promenerar i Norrköping, kommer det ofta fram någon och vill snacka hockey?
– Det är ganska lugnt. Stockholm är en bra mycket större stad, men där var jag mer påpassad fast det är större. Det gick ganska snabbt från att jag var ganska anonym som juniortränare till något annat när jag tog över A-laget.
Är det skönt, du syns och hörs mycket i övrigt ändå?
– Jag har aldrig tyckt att det har varit ett problem. Vill någon snacka eller ta ett kort...jag ser mig själv som en ambassadör också. Jag ska representera klubben på det bästa sätt jag kan. Och om det skulle bli för mycket någon gång, så får man säga lite snyggt att man inte vill bli störd. Men det har aldrig hänt.
När Sporten slår sig ner med Tony Zabel är det tisdag och efter ett träningspass i Himmelstalundshallen. Lite mer än halva säsongen har avverkats i hockeyallsvenskan.
Det har inte varit händelsefattigt runt Vita Hästen.
Hur mår Tony Zabel nu, om man ser till tillvaron som sportchef och tränare?
– Jag var ganska trött här ett tag. Det har varit mycket, sportchefsjobbet den här säsongen hittills har varit mycket, mycket tyngre än förra säsongen. Det har med sättet vi har valt att hantera den här säsongen på. Det sätter enormt mycket mer arbetstimmar på min roll som sportchef. När det gäller arbetsmängd som tränare är det ungefär densamma som i fjol. Men hur jag mår? Ganska bra. Jag är ganska balanserad.
Zabel tar en klunk vatten och säger att en trupp färdigställdes till en början, som inte var flygfärdig på allsvensk nivå.
– Vi visste om att vi skulle byta ut folk på grund av ekonomi. Och då öppnades den här lånemarknaden upp. Jag har bott i telefonen, säger Tony och avslöjar att Vita Hästen länge och väl hoppades att det skulle tillåtas publik i en större utsträckning i Himmelstalundshallen.
– När lånen försvann så fanns det lite förhoppningar om att det skulle kunna bli publik, så att vi fick igång ekonomin. Vi har skjutit på allt för att få igång ekonomin. Det här är ett ekonomiskt svårt år som vi måste överleva. När det sedan inte har blivit någon publik, så har vi inte fått några inkomster. Det betyder också att när vi ska ersätta de här lånen så finns inte pengarna vi har räknat på. Då börjar vi med korttidskontrakt för att liksom skjuta på det igen, säger Tony Zabel och lägger till att ingenting har blivit som det var planerat.
Alexander Lindelöf och Martin Janolhs hade Tony Zabel behållit alla dagar i veckan, om finanserna hade tillåtit det. Janolhs kanske hade kunnat vara kvar i Norrköping om inte Hästen varit nödgade att värva in Christian Engstrand när det var som stökigast på målvaktsfronten.
– När vi slog Timrå tyckte jag att vi hade hittat rätt med en balanserad trupp och bra roller. Då lutade jag mig tillbaka i en timme...sen fick vi inte behålla dom. Lite den känslan var det.
– Det har varit en svår säsong att hantera. Jag har aldrig gjort något liknande tidigare. Det är ingen drömsituation, säger Tony.
Vita Hästens bleka tabellplacering kan inte förklaras av att spelsystemet inte har anammats av truppen. Zabel menar att det mer handlar om beslutsfattande på isen.
Orkar du en säsong till i dubbla roller som tränare och sportchef?
– Jag vet faktiskt inte. Jag kom ju hit som head coach och skulle vara det i tre år. Jag har sagt att jag tar ett år i taget. Hur det än är, vill man hinna med nån form av privatliv. Hur mycket energi kommer jobbet som sportchef att ta? Hur mycket hinner jag som tränare? Spelarna är de viktigaste. De måste man ge tid. Det här året har jag betydligt mindre tid med dom i utvecklingssyfte. På den punkten är jag inte riktigt tillfreds med min tränargärning.
Har ni tappat flera poäng på grund av det?
– Det där är svårt att säga. Det jag kan känna är att hela tiden får jag lägga massa tid på annat.
Topi Nättinen
Som jag förstod det så valde du mellan Marcus Eriksson och Topi Nättinen inför säsongen, stämmer det och ångrar du dig med facit i hand om så var fallet?
– Så var det faktiskt inte. Det sista som hände innan Topi fick sitt kontrakt var att jag ringde "Macke" och sa: Hur vill du göra? Det här är de pengarna som finns. Antingen tar du dem eller så får vi lägga pengarna på någon annan. "Macke" ville ju ha ett längre kontrakt och det hade vi inte råd med. Han ville ha ett jobb också, och jag hade inte de möjligheterna att fixa det.
Tony Zabel betonar att Marcus Eriksson har gjort ett otroligt bra jobb sedan återkomsten, mycket bättre än förra året. Och att Eriksson leder laget.
– Det är intressant att man som äldre spelare kan anamma nånting nytt. Det är lite som Joel Lundqvist. Om "Macke" håller på så här, kan han spela i flera år till. Då handlar det bara om att kroppen ska hålla.
Att du vill stänga ligan för nedflyttning, det kan tolkas som att du är rädd för att själv hamna i ett negativt kval?
– Jag tänker så här. Titta på SHL. Vad händer nu? Det kanske hade hänt ändå, men nu börjar Linköping, Brynäs och HV71 rusta. Jag kan bara tänka mig vad det kostar. Det är pengar man inte har, för alla går ju back. Nu är alla beredda att betala de högsta möjliga priset för att inte åka ur. Rent ekonomiskt och sportsligt är det katastrof. Vi hade ju kunnat förstärkt vårt lag med att ha kvar både Janolhs och Lindelöf. Men ekonomin blöder mer och mer. Nu när det mer eller mindre är definitivt att vi inte kommer att ha nån publik på hela säsongen, så borde de kunna ta ett nytt beslut om att stänga ligan. Det har ingenting med...man kan bara titta; vad händer med Vita Hästen, Kristianstad, Almtuna, Västervik, Tingsryd? Det kommer vara fler.
Sneglar du ner mot de två sista platserna ibland eller är du lugn?
– Lugn är man aldrig. Vi hade nån streak där vi förlorade åtta och tio. Har du gjort det – så kan du göra det igen. Nån sa till mig häromdagen att nu börjar det bli viktigt med poäng. Men jag funkar inte så, för mig är det viktigt med poäng oavsett vilken del av säsongen det är. Du måste vara påslagen mentalt varje dag, och det är väldigt svårt, inte minst för oss med många unga spelare.
Tony Zabel medger att han slogs hårt mot styrelsen för att behålla nämnda duo. Samtidigt har han förståelse för hur styrelsen resonerar. Zabel jobbar just nu med att skaffa extern hjälp för att kunna få in ytterligare en ny spelare till truppen, utöver backlånet som är på g.
Det har varit en del individuella misstag från ditt lag som har lett till baklängesmål. Detsamma med diverse felbeslut. Faller det på individens beslut eller är spelsättet ni har för svårt?
– Så som vi spelar just nu, det är superenkelt. Och det är så jag vill ha det. Det kommer ner till att nu har jag pucken, vad gör jag med den? Och nu har jag inte pucken, vad ska jag göra nu? Spel med puck är det mer eller mindre spelaren som äger. Spelaren utan puck äger tränaren till hundra procent.
Coronasäsongen vi befinner oss i är speciell. Precis som alla andra, så har Tony Zabel anpassat sig och vant sig vid att ha dubbla matchgenomgångar i två omklädningsrum, ödsliga arenor och hela tiden ha ett hot om ett större utbrott inom laget hängande över sig.
Tony Zabel mötte upp Sporten för en stor intervju om allt som varit och vad som stundar.
Vad säger du om Mark McNeills prestationer?
– Han är inte snabbast eller den som smäller på mest. Men han har en fantastisk blick. Han kyler ner med pucken, skapar tid för andra och sig själv. Det är en hockeykille som kan hockey. Vi har fått in hög kompetens. Om det finns mer att hämta? Det krävs en omgivning också. Jag tror inte han är i sitt livs form, men han hjälper oss mer och mer i spelet. Jag tycker att Mark är en mycket bättre spelare än Topi (Nättinen).
McNeill är något så ovanligt som en bra tekare, om vi tänker hur det har sett ut i Vita Hästen sedan Tony Zabel gjorde entré. Kanadensarens ankomst, tillsammans med William Fällström, har öppnat möjligheter. Nu har Vita Hästen ett par tekningsvarianter det jobbas på, det har Zabel aldrig haft i Hästen tidigare.
Är det någon spelare i laget som har överraskat positivt på dig?
– Ingen har tagit jättekliv i år. Den som har gjort det bättre poängmässigt än vad jag trodde är Emil (Lundberg). Han har fortsatt fint även efter att Marcus (Sörensen) försvann. Jag visste vad Emil kunde som hockeyspelare sedan innan. Men jag känner inte "wow vilken resa han har gjort" om någon spelare.
Kanske en delförklaring till att ni ligger där ni gör i tabellen och inte femma?
– Det är ingen Istvan (Bartalis) eller Linus (Andersson) som har kryddat på det sättet. Sen hade vi "Macke" och "Sama" (Jesper Samuelsson). Alltså, "Samas" betydelse är ju enorm i hur man kan spela hockey utan att synas på isen. Han bara finns där och städar upp efter andra. Det saknar vi. Vi saknar mycket för att vara det där stabila laget. Därför kan vi slå topplag och också förlora många gånger mot Almtuna.
Albert Lyckåsen och Jakob Stöffling blev det inte mycket av. Ser du det som ett misslyckande?
– Nej. Man får komma ihåg vad som fanns här då. Vi hade lånat in bra backar (William Lagesson och Linus Högberg) vilket gjorde konkurrensen tuff, svårt för Lyckåsen och Stöffling att ta kliv. De hade absolut vissa spetskvalitéer, men helhetsmässigt var det inte seniorbetonat.
Tony Zabel lutar sig tillbaka och resonerar kring varför utvecklingen inte har tagit någon raketfart hos hans adepter 2020/2021:
– Det kan ha att göra med att vi har bytt mycket folk. Det har ändrats i hierarkier och så där. Tiden från min sida fanns mer i fjol för att utveckla också, säger 50-åringen.
Han lägger till:
– De som ska vara toppspelare har inte varit det sett över tid. Det gör att yngre spelare och såna som ska utvecklas lite mer inte riktigt har fått den tiden som krävs för att göra det. De ska inte behöva fundera så mycket, de som ska driva laget ska göra det. Vi har inte haft en tillräckligt bra balans.
Förra säsongen var du och Niklas Czarnecki nya. Har ni kvar samma driv?
– Ja. Det är samma driv. Det är tiden som inte finns i samma utsträckning, och det saknar jag.
Ångrar du att du inte förlängde med någon av spelarna som inte fick förnyat förtroende från truppen som avslutade fjolårssäsongen?
– Finns det någon som jag känner nu, så är det Stridsberg (Jakob, nu dominant i Dalen i hockeyettan). Vi funderade länge på honom också. Det hade också att göra med hans syn på sig själv. Vad han ville kontra vad vi tänkte. Det var inte hundra procent samsyn. Jag är inte så säker på att det hade funkat. Han såg sig i en större roll med powerplay, medan jag såg det mer som att han skulle få växa in. Vi hade tidigt klart med Kim (Johansson) och förhandlade med "Fagge" (Marcus Fagerudd) som vi tyckte var jättebra i powerplay förra året. Vi hade redan våra två PP-killar klara.
Har du någon spelare i laget som kan kliva fram mer hädanefter?
– En sån som Filip Cruseman trodde jag skulle vara bättre från start. Det tog en stund innan han kom in i formen jag vill se honom i, som han hade förra året. Då var ha sjukt jobbig att möta överallt. Han var lejonet på isen. Nu har han haft corona han också, men innan det började jag se att han kom tillbaka. Sen måste jag berömma honom för nu har han gått som center. Det säger en hel del om hans kompetens att han går in och spelar en bra centerroll för att vi tappade bort några centrar.
Att Topi Nättinen och Patrick Blomberg var de tilltänka toppcentrarna i laget från start ringar på något sätt in den massiva spelaromsättningen i Vita Hästen.
Har Blomberg spelat sin sista match, han verkar ha ett psyke av stål?
– Om det bara handlade om han själv, då kommer han alltid att komma tillbaka. Till slut kommer det väl att handla om vad som är sunt eller inte. Patrick är en jäkla stark människa med en stor glädje till hockeyn. Nånstans måste man kanske fundera på om det är vettigt att spela, men det får han i såna fall komma fram till själv. Jag räknar inte med honom något mer den här säsongen. Sen om nåt annat skulle sägas, då får vi ta det då.
Med facit i hand, var det helt rätt att plocka in alla NHL-lånen som ni gjorde, eller blev hålen för stora att hantera?
– Man kan fråga sig: Hur skulle vi ha gjort annars? Vi fattade besluten på ekonomiska grunder. Om jag hade haft tillräckligt med pengar är det inte alls säkert att jag hade plockat in alla. Då kanske jag hade försökt att hitta ett färdigt lag. Men nu gick vi den här vägen för att fortsätta spara pengar.
Karl Påhlsson.
Tony Zabel berättar att det han gillar mest med sin spelargrupp är att de tävlar, att de vill mycket. Han brister ut i ett leende när Karl Påhlsson kommer på tal.
– Han är som ett litet barn, killen. Men han är så omtyckt av alla. Jag tycker om honom. Han har en talang. Jag tror att jag underskattade honom lite grann i början för att han kan vara lite barnslig. Jag ska inte säga att Karl är där, men han påminner om en viss herre som jag hade i Djurgårdens J20 för många år sedan, och som spelar i San José nu (Marcus Sörensen), när båda var juniorer. De är otroligt lika varandra. Påhlsson behöver skaffa sig hårdhet, men han kan spela på en väldigt hög nivå på sikt, säger Zabel.
Vita Hästen-tränaren har fått ett större raseriutbrott under den här säsongen, i samband med en hemmamatch mot Kristianstad där agerandet på isen var under all kritik från hans mannar.
Några flera grövre hårtorkar är inte att vänta.
– Den här truppen är det ingen idé att du höjer rösten mot. Det kommer inte att hända något. När topplocket gick på mig, för första gången i mitt liv på det sättet, så kände jag när jag kom hem att nej nej, det här vill jag inte hålla på med. Då kommer jag att lägga av. Jag bestämde mig för att inte hålla på så där. Antingen så diskuterar vi saker, kommer överens och gör dom. Eller så får vi brottas med dom fram till att jag får gå hem helt enkelt, säger Tony Zabel.
Du har kontrakt över 2021/2022. Ser du det här som ett projekt över tre år eller ser du dig i Vita Hästen i många år framöver?
– Det är en speciell bransch. Det är en resultatstyrd värld. Jag känner väl så här, att första året kom jag hit och tillsammans med många andra lyfte Vita Hästen. Den här säsongen blir lite av en mellansäsong utifrån att vi skulle ta det där ett steg längre. Vi ska fortfarande nå slutspel, men det får bli nån form av parentes tycker jag. Nästa säsong vill jag bygga på det vi gjorde första året. Sen om jag får vara kvar eller inte...alltså, min familj trivs jättebra i stan och jag trivs jättebra med mina kollegor. Jag har ingen anledning att flytta på mig för den sakens skull.
Tony Zabel pratar vidare och en vision tornar upp:
– Jag är lite sugen på att se hur långt vi kan ta klubben. Jag skulle vilja att Vita Hästen blir så etablerade, så att vi alltid ska vara topp sex i serien. Får vi till det ordentligt något år, så vill jag se att vi satsar och försöker gå hela vägen (upp till SHL). Varför skulle man inte våga göra det? Men först ska du se till att vara gedigen och lära dig av misstag som gjorts.
Det är ett hack upp dit.
– Så är det. Men jag skulle inte vilja säga att det är så långt upp heller. Jag hörde att vår marknadssida har ökat med 40 procent. Det är bra och vi ska försöka öka det ytterligare. Om Vita Hästen kan visa upp att man går en halv miljon eller mer plus varje år. Då kan man bygga upp kapital. Det kan också betyda att vi utvecklar spelare till SHL varje år. Jag tror att vi fick en halv miljon för Linus (Andersson) i utbildningsbidrag. Får du två såna per år, så har du en miljon extra. Den miljonen kan man ta in två toppspelare i allsvenskan för.