Till mångas förvåning har IFK Norrköping bitit sig kvar i den allsvenska toppen.
– Om jag sticker ut hakan lite tycker jag att vi redan har gjort en bra prestation, säger Gustafsson när han ser tillbaka på sin korta tid som manager i klubben.
I juni ersatte han Janne Andersson. Det skiljer 16 år mellan dem, de är från olika generationer, i olika stadier av livet. Mot Anderssons 28 år i tränarbranschen lutar sig Gustafsson mot sju. Det behöver inte säga något om varken duglighet eller lämplighet i befattning, men i relationen till medier märks en skillnad.
Där Andersson är öppen och bjuder på sig själv är Gustafsson vaksam och försiktig. Han väger orden, emellanåt letar han efter dem, mån om att vara precis. Då och då förhör han sig om att han uttryckt sig begripligt. Men viljan att sprida sitt budskap har de gemensamt, mästartränaren som blev förbundskapten och den assisterande tränaren i AIK som i tog över jobbet i IFK Norrköping.
Likheterna finns i metodiken och anslaget i förhållandet till spelarna. Vikten av att trivas och känna delaktighet, att hjälpas åt för att främja såväl den personliga utvecklingen som lagkompisarnas och därmed bidra till gruppens kollektiva slagkraft, att i möjligaste mån inte vara i centrum för uppmärksamheten.
– Jag kommer aldrig att vara den människan här i IFK. Jag kommer att vara förenad med den person som tog över en förening som var väl fungerande på alla de sätt. När du valt någon form av ledaryrke har du också valt att när något fungerar måste du lämna bort allt beröm som finns och när saker och ting inte fungerar måste du ta fullt ansvar.
– Det krävs mod att göra det, vilket är den viktigaste egenskapen hos en ledare. Som chef och ledare är din viktigaste uppgift att ta hand om människor och stötta dem om det finns något du kan göra. Det finns ingen tränare som kan bortse från kombinationen fotboll och människor, för det är ju det vi håller på med. Och du kan inte bara välja det ena, säger Gustafsson.
Fyra månader efter att Gustafson klev in på Östgötaporten efter den i Norrköping närmast helgonförklarade Andersson, har han kommit en bra bit på vägen att lära känna sina spelare och medarbetare.
– Det har stått överst på min dagordning varje dag att komma närmare och närmare spelarna och att vi vågar prata med varandra på ett sätt som är ganska, hur ska jag uttrycka det, avklädande. Det för att veta vad som ligger till grund för olika beteenden och så vidare.
– Jag har lagt allra mest tid på det. Vad hade alternativet varit? Inget.
Det är inte mycket kvar av laget som vann SM-guldet i november. Ändå är IFK Norrköping med i fajten om ännu ett guld. Inför söndagens toppmöte med AIK på Friends Arena ligger östgötarna på andra plats, en poäng efter Malmö FF.
En spridd uppfattning är att det närmast är en större prestation. Under Gustafsson har laget bara en förlust på tolv allsvenska matcher – trots en omtumlande tid.
– Vi är tufft prövade, har varit det hela tiden och har antagit den utmaningen på ett oerhört bra sätt. Unga spelare är väl utbildade när de kommer till oss i A-truppen, vi har en trupp som är väldigt tillåtande och hjälper dem in i den miljön vilket gör dem väl förberedda när de får spela och vi har kunnat krydda det med spelare som kommit in.
Som sin föregångare är Gustafsson mån om att verka i nuet, inte fara i väg längre in i framtiden än fram till nästa match. Men han säger ändå:
– Oavsett hur slutfasen går tror jag vi ska se tillbaka på en väldigt kritisk tid i föreningen som vi tillsammans har hanterat ganska bra. Vi har hanterat ombyggnationen på ett väldigt bra sätt.
– Ett alternativ kunde ha varit att vi fallit sönder helt. (TT)