Vägen fram till gruppspelet i Europa League är lång, krokig och innehåller flera hinder. Nu börjar det klarna exakt vilka hinder som finns på IFK:s väg till Europas finrum.
Under måndagseftermiddagen lottades nämligen den tredje kvalrundan till Europa League. Lottningen ägde rum i schweiziska Nyon.
IFK Norrköping som slog ut irländska St Patricks Athletic har lettiskt motstånd framför sig med start hemma redan nu på torsdag. Blir det seger där väntar ett dubbelmöte med vinnaren i mötet mellan Israeliska Hapoel Beer Sheva och Kairat Almaty från Kazakstan. En på förhand ganska tacksam lottning för ett oseedat "Peking" som löpte risk att dra en betydligt tuffare lott. I samma lottningsgrupp fanns nämligen storlag som Torino, Feyenoord och Olympiakos.
Israelerna, som är högst rankat av de två potentiella motståndarna, har vunnit den inhemska ligan tre gånger de senaste fyra säsongerna och har lång erfarenhet av Europa League-spel. Under säsongen 2017/2018 var man till och med en del av gruppspelet som man blev direktkvalificerade för efter en förlust mot Maribor i sista kvalrundan till Champions League samma år.
Kazakerna kan inte stoltsera med samma Europa–framgångar men stod i fjol för en rejäl skräll när man slog ut AZ Alkmaar i andra kvalomgången med sammanlagt 3–2. Därefter tog det dock tvärstopp mot tjeckiska Sigma Olomouc i tredje rundan. I den inhemska ligan har man i tre raka säsonger hamnat på andraplats efter storlaget FK Astana.
Klart står också att IFK kommer att inleda hemma i tredjerundan om man lyckas besegra lettiska FK Liepaja. Då väntar match på Östgötaporten torsdagen den 8 augusti. Torsdagen därpå blir det retur i Israel eller Kazakstan.
Malmö FF och BK Häcken som också kvalar mot Europa League fick även sina eventuella motståndare lottade. För Malmö, som möter NK Domzale i andra rundan, väntar antingen nederländska storlaget FC Utrecht eller HSK Zrinjski Mostar från Bosnien-Hercegovina. Förutsatt att man segrar mot det slovenerna i andra rundan. Häcken som möter tuffa AZ Alkmaar i samma runda får ukrainska Mariupol vid avancemang.
För att nå gruppspel måste man, förutom att segra i kvalomgång två och tre, också ta sig an ett slutkval som kallas för play off. Den rundan spelas likt kvalomgångarna också i form av ett dubbelmöte där segraren når gruppspelet i Europa League.