Stora Valla, Degerfors. Klassisk svensk fotbollsmylla där den rödvita tråden går som en nostalgisk tidslinje från Gunnar Nordahl till Tord Grip, Ralf Edström, Sven-Göran Eriksson och Ola Toivonen – för att nämna några profiler genom åren.
Fotbollsfebern har kommit och gått genom decennierna. 29 gånger har bruksgänget från den lilla järnverksorten i Värmland varit uppe i allsvenskan men senaste året var så långt tillbaka som 1997.
Men – nu luktar det allsvenskan igen på den slitna lilla arenan.
Med på resan finns en 24-årig evighetslöpare och assistkung från IFK Norrköpings ungdomsled: Erik Lindell.
– Om vi skulle lyckas gå upp vore det otroligt stort för alla. För mig, för klubben och för alla som håller på oss. Man märker ju nu, intresset bubblar och kokar. Det sitter ju banderoller uppe i samhället, "tro på det", som har blivit någon sorts kampanj i år. Fan, folk tror på det, konstaterar Lindell när vi sätter oss och snackar inne i ett halvledigt omklädningsrum på arenan.
Intervjun inleds annars på ett par klassiska kvadratmeter på Stora Valla. Skitiga Bullens café är kulturmärkt fotbollsgodis. Här inne har evige materialaren Bengt "Bengan" Hagström bjudit fotbollsprofiler på kaffe genom årtionden, och fotat dem på exakt samma stol och plats. 390 bilder på allsköns fotbollsfolk pryder väggarna, inte minst ett par välbekanta IFK-ansikten som far och son Georg och Håkan Ericson, Janne Hellström, Tor-Arne Fredheim, Tony Martinsson och Mathias Florén.
Det besöket, och Bengans ivriga föreläsning, känns som en perfekt uppvärmning inför mötet med Erik Lindell.
Han lyckades inte ta plats i IFK Norrköpings A-trupp men efter två lyckade utlåningsår i Degerfors blev det en riktig övergång 2019. Nu är Lindell inne på sin fjärde säsong och det är ingen tvekan om att han har hunnit bo och spela in sig i det lilla samhället.
– Vi har haft en otrolig sammanhållning här alla år och det är fördelen med att vara på en liten ort. Det är fokus på fotbollen. Höjdpunkten på dagen är att gå ner hit och träna. Jag gjorde faktiskt min 100:e tävlingsmatch för Degerfors för två matcher sedan. Det är ändå lite speciellt. Det är inte jättemånga som kommer upp i det nuförtiden. Men jag hade tur, fick en jäkligt bra start och kom in i det ganska snabbt. Första året slog vi både Djurgården och Helsingborg borta i cupen och jag spelade fram tre mål de två matcherna, konstaterar han.
Lindell är en av de nya profilerna som har varit med och lyft Degerfors. Han spelar wingback till höger i 3–4–3-systemet. Uppgiften är att sköta hela högerkanten mer eller mindre, och servera inspel. Uppenbarligen har han skött jobbet med bravur 2020 eftersom han toppar assistligan i superettan med nio passningar.
– Jag trivs med min roll. Jag kan ju springa, orkar fylla på framåt och har en bra högerfot, säger han lugnt.
Degerfors har haft en jämnhög form den här coronasäsongen och toppar superettan klart. Med åtta matcher kvar att spela är det sex poäng ner till tvåan Halmstad, åtta till Jönköping på kvalplats och hela elva till fyran Öster.
– Vi har koll på tabellen men sen beror det på hur mycket fokus man lägger på det. Det är nog inte smart att sitta och räkna poäng hit och dit egentligen, säger Lindell.
Känner ni er lugna i situationen och kalla i huvudet?
– Jag tycker ändå vi har varit det. Vi har inte varit här uppe sedan jag kom hit, så det är klart man inte visste. Efter tio matcher sa vi att vi tar det som det kommer och vi får se efter 20 matcher. Det såg ju likadant ut då. Det är bara nu det sista som vi ska hålla ihop det i x antal omgångar till.
– Men vi känns jävligt stabila och ödmjuka. Vi har pratat om det, om vi jobbar hårdare än alla andra lag, då kommer vi vinna. För den kvaliteten har vi. Vi hade en jättebra höst förra året och efter det har vi fått in de sista pusselbitarna. Nu har vi 15–16 riktigt bra spelare och en bra bänk, så har vi inte haft det innan.
Ekonomin då? För en månad sedan lät det som om ni knappt skulle ha råd att spela klart säsongen?
– Jag tror det blev lite uppförstorat kanske. Efter det har det varit insamlingar och vi fick in 1,6 miljoner. Det ser bättre ut nu än vad bilden då visade.
Erik Lindell har varit knäskadad de två senaste matcherna men den senaste magnetröntgenundersökningen gav positivt besked. Nu hoppas han kunna vara med och knyta ihop säcken så att Stora Valla blir en allsvensk arena 2021.
I så fall kommer han ställas mot sin moderklubb IFK Norrköping.
– Jag har alltid strävat efter att spela i allsvenskan. Om det skulle bli med Degerfors är det otroligt bra. Sen är det klart att jag alltid kommer känna för IFK. Det hade väl varit fint att sluta cirkeln där någon gång kanske. Alla går sina egna vägar och jag var kanske tvungen att gå den här vägen, säger Erik Lindell.
Den rödvita vägen mot allsvensk återkomst.