Luleå har vunnit SM-guld sju av de åtta senaste basketåren. Laget har även dominerat den här säsongen fullkomligt och tog sig till final via starka 3–0 mot Umeå.
Dolphins tvingades till fem matcher innan man avgjorde mot Östersund.
Inget snack om vilka som är favoriter i finalkampen med andra ord, inte minst när det krävs tre segrar för guld och Luleå har förlorat två matcher på hela säsongen ... Dolphins behöver göra riktigt starka insatser för att rubba laget från norr.
I den första finalen fick man dock ingen bra start. Det tog nästan fyra minuter innan första poängen satt, via en trea av Anna Lundquist, fram till 9–3 för hemmalaget. Det fick dock inte stopp på blödningen i den första perioden där Luleå dominerade kraftfullt inledningsvis.
Den stora guldfavoriten kontrollerade det mesta ute på planen de första minuterna, inte minst genom storstjärnan Brooke McCarthy-Williams. Laget var uppe i 14–3 innan Dolphins hittade korgen igen. Bortalaget jobbade sig närmare, men hade fortsatt svårt att få i bollarna även när man spelade bra, och Jaelyn Brown som var så bra i avgörande semifinalen fick inte alls samma lägen i Luleå Energi Arena.
Till slut 20–14 till Luleå efter en period där Kate Oliver var Dolphins vassaste vapen och Norrköpingslaget ändå lyfte mer och mer.
I den andra perioden började Dolphins bäst och kröp så nära som 20–19. Men Luleå svarade igen och gjorde ett nytt ryck. Dolphins spelade bra men hade det tufft mot Luleås starka försvar.
Men gav sig inte.
Dolphins slet och slet och var ikapp med två minuter till halvtid vid 30–30 och tvingade Luleå till en time-out.
Och också förbi efter densamma. Dolphins till ledning i halvtidsvilan med 40–37 efter en riktigt stark start på finalmatch nummer ett.
– Det känns bra. Vi kör med högt tempo som vi är så bra på, sa Anna Lundquist i halvtid.
Om den tuffa starten som Dolphins lyfte ifrån sa hon:
– Vi har varit igenom många dippar i år och har kämpat oss igenom dem. Nu är det sent på säsongen och vi tvivlar inte. Det var tufft såklart men vi har högt förtroende för oss själva.
Den tredje perioden var väldigt jämn med bra skytte från båda lagen. Dolphins i stort sett hela tiden något steg före i poängprotokollet men aldrig mer än med några enstaka poäng.
Och när tredje perioden var över var det helt jämnt.
64–64.
Och riktig dramatik med Dolphins alla stjärnor inne i matchen. Jaelyn Brown, Taylor Murray, Kate Oliver och Anna Lundquist heta framåt och ett försvar som gjorde Luleå konfunderade.
Och trots att Taylor Murray drog på sig sin fjärde foul med mer än sex minuter kvar i sista perioden kunde Dolphins fortsätta pressa Luleå stort. Fyra och en halv minut kvar skickade Akienreh Johnson i en trea fram till ledning med 74–68 och på väg mot en superskräll direkt?
Luleå kom dock ifatt igen till 74–74.
Dolphins svarade igen med fyra raka poäng och med prick en minut kvar av matchen var det 74–78 i finalrysaren.
Och när det skulle avgöras rev Rakel Gyberg ner ett par avgörande returer och gav Akienreh Johnson chansen att skjuta segern till Dolphins från straffkastlinjen. Hon satte ett av två och dramat gick vidare in i slutsekunderna. Ellen Nyström fick chansen att skjuta matchen till förlängning från trepoängslinjen vid 77–80 men missade, Jaelyn Brown tog returen och jätteskrällen var ett faktum.
– Vårt lag jobbar väldigt hårt för det här. Vi spelade “Dolphins-basket” från början till slut, konstaterade Taylor Murray.