Nick Spires var sommarens värvingsbomb.
VÄRVNINGSBOMBEN
25 juli 2022
Norrköping Dolphins presenterar en värvningsbomb som får rivalerna i ligan att kippa efter andan.
Nick Spires, 28 år och 210 centimeter lång, återvänder till Sverige efter en lång basketkarriär i Spanien – med bland annat fyra säsonger i jätteklubben FC Barcelona.
En av de stora anledningarna att han den här gången faller för locktonerna från de senaste två årens mästare är kompisen Adam Ramstedt, som den svenske landslagsmannen bara fick chansen att spela med under en kort tid i Södertälje 2015–17.
– Han är min bäste vän. Vi har gått hand i hand lite och det ska bli kul att få dela det här året med någon man älskar. Vi spelade tillsammans i Södertälje men det blev en lite för kort tid där han började få en större roll samtidigt som jag drog till Spanien. Vi har något oavslutat känns det som, sa Spires till Sporten samma dag.
"Tvillingtornen" blev ett begrepp som viktiga ingredienser i Vedran Bosnics trupp och tog ett SM-guld tillsammans, 2016, innan vägarna skildes åt året därpå när Spires flyttade tillbaka till spanska ligan och Ramstedt tackade ja till en chans att flytta till Ungern.
Sporten avslöjade att Spires var intressant för Dolphins redan sommaren 2021 – som ersättare för Ramstedt – men valde då att stanna i Sevilla och Real Betis.
När det nu dök upp en möjlighet för Mikko Riipinen att värva sin svenske "drömspelare" kunde klubben inte motstå frestelsen.
Vägen till succé blir inte omedelbar och krönikören och SVT-experten Nick Rajacic kallade Dolphins-satsningen för "ett experiment".
I ligapremiären hemma (först blev det en knapp seger borta mot Uppsala) åkte Dolphins tlll exempel på en 18-poängssmäll mot blivande finalmotståndaren Borås.
MUSKELBYGGET
10 oktober 2022
Mer muskler. Fler kilon. Ytterligare centimetrar. När Sporten träffar fystränaren Mikael Stenbom i klubbens välutrustade gym i Stadium arena, i hörnet av friidrottshallen, får vi en bild av vad som krävs för att nå framgång och hur hårt klubben förbereder sig för att kunna ta nästa steg.
– Basketen blir mer och mer en kontaktsport, vi får bygga på oss som rugby- och hockeyspelare. Vi försöker hålla ihop det. Är det tufft inne i Stadium arena blir det tufft i gymmet också. Inte tvärtom som det är lätt att tro, poängterar Mikael Stenbom när han berättar om utvecklingen.
Dolphins bygger i gymmet. En av de som körde hårt när Sporten besökte i oktober: Elias Desport.
Resan tillbaka till Europa tog tre år och precisionen i arbetet är imponerande. Under SM-slutspelet, och jakten på det tredje raka SM-guldet, är Norrköping Dolphins i princip skadefritt – så när som på en krånglande rygg för centern Elias Desport.
– Skadebenägenheten i truppen är ingen tillfällighet, den är så låg för att vi planerar och följer upp. Sjunker någon parameter i mätningarna kollar vi snabbt upp vad som kan ligga bakom. Vi försöker knyta ihop. Jag gör manuellt en uträkning på varje träning där vi kommer upp till en form av poäng som vi sedan sätter i relation till alla träningar. Den har vi använt i flera år, nu börjar vi bli duktiga på att kunna välja vad som behövs men har också möjlighet att ta bra beslut utifrån vart saker är på väg, säger Stenbom efter passet som är det sista innan premiären av gruppspelet i Fiba Europe cup.
Där inleder Dolphins hemma mot jättefavoriten Hakro Merlins Crailsheim från Tyskland – och skrällvinner med sex poäng, 93–87.
Trots att matchen tidigt stod 0–10 och 14–30 efter den första perioden.
Kanadensiske guarden Koby McEwen visade karaktär och iklädde sig matchvinnarrollen efter sina 27 poäng och en ihärdig och intensiv duell med amerikanen Maurice Stuckey.
Koby McEwen hade stjärnglans, men en svår skada låg bakom att kontraktet bröts.
Matchen gick till förlängning sedan Dolphins amerikanske forward Zach Thomas tagit laget dit genom att sätta en trepoängare i slutsekunderna.
Den tredje värvningen, amerikanen James Murray-Boyles, räknade ihop 21 poäng och elva returer mot det högklassiga motståndet.
– Nu får du inte väcka mig, nu ska jag drömma lite till, log coachen Mikko Riipinen i intervjun med Christer Gustafson efter den flygande starten på Europa-spelet.
Sova lugnt dröjde det innan guldmakaren kunde göra för innan grundserien i SBL var över hade han beslutat sig för att sparka två av de tre utländska stjärnorna – och ytterligare en mindre lyckad värvning.
EUROPARESORNA
Oktober–december 2022
Kvalspelet till Champions league och gruppspelet i Fiba Europe cup blev en stor sportslig erfarenhet, men också ett karaktärstest för mästarlaget efter tre års frånvaro från internationellt spel. Förlusterna på bortaplan mot CSO Voluntari och SMCU Craiova i slutet av oktober blev rena mardrömsresorna. Truppen försenades över ett dygn båda gångerna med bara en veckas mellanrum på vägen hem från Bukarest. Orsaken: inställda flyg.
Andra gången blev det kostsamt för Dolphins, som mer eller mindre reste direkt till Umeå för att spela den tredje matchen på fem dagar, och föll, 71–77.
– Vi har suttit på en buss utan AC i fyra timmar, när det skulle ta tre. Det fanns ingen toalett. Vi satt på en flygplats, som knappt hade en okej toalett, i sju timmar. Vi har inte ätit middag eller frukost. Vi fick äta lunch idag (fredag) dock och kom i säng vid fem. Det är klart det kommer påverka oss men vi måste fokusera på andra saker nu, men det är viktigt att förstå spelarnas förutsättningar inför matchen, sa Mikko Riipinen om den prövningen.
Som jämförelse kan noteras att när Dolphins med mindre än ett dygn till uppkast landade i Lissabon för att möta ukrainska Budivelnyk i kvalet till Champions league då hade storlaget från Kiev laddat i Lissabon under flera veckor...
FLOPPARNA
6 november–7 december 2022
Friktionsfri blev inte hösten för Dolphins, som vid höstens VM-kvaluppehåll – förvisso i en haltande ligatabell – bara låg sexa och i cupen bara vann en match.
Värvningen av Nick Spires medförde också att truppen blev "framtung", balansen mellan storlek och rörlighet rubbades, och den som allra mest hamnade snett var Zach Thomas.
26-åringen från Minnesota var den första importen som presenterades och kom till Norrköping med erfarenhet och meriter från Belgien, Italien, Ukraina, Polen och Finland.
Men fick det inte att lossna alls i svensk baskets Mecka.
Zach Thomas blev den förste att tvingas lämna.
Efter att Mikko Riipinen känt sig tvingad att be om ursäkt för magplasket i hemmapremiären mot Borås hade han också ett samtal med Zach Thomas vilket coachen berättade för Sporten.
– Jag trodde Uppsala var ett undantag men det var inte bättre nu, mot Borås. Zach är inte bra på att själv bryta ned ett försvar. Han är bäst när det är lagorienterad basket. Som LaDarien Griffin, även om de är olika spelartyper, sa Dolphins-coachen om hans första två insatser i ligan.
Thomas hittade aldrig sin roll eller plats i det nya lagbygget, och efter bara elva tävlingmatcher – sex i ligan, fyra i Europe cup och en i kvalet till Champions league – tvingades han lämna och hamnade på Cypern.
Hans ersättare visade sig vara mer kreativ utanför basketplanen än på.
Calvin Augusta Burks, "CJ" kallad, hade spelat på Marshall, ett college med baskettraditioner, men när han tog klivet över till proffslivet fastnade han två säsonger i Keflavik på Island.
Till Dolphins kom Burks efter ett lite för långt uppehåll från hård träning, om vi ska uttrycka det snällt. Nio månader utan klubb satte spår och det gick inte tillräckligt snabbt kraftpaketet att hitta formen.
Som rapartisten F4L Ballout var 27-åringen från Martinsburg i Virginia mer spännande.
När han provkontrakt gick ut, efter åtta matcher och strax före julfirandet, kom det inte som något väl inslaget paket.
– Han fick axla ett stort ansvar omgående men var inte i den form som behövs för att kunna göra sig själv rättvisa. Sammantaget gav han oss inte det vi behövde. Många har investerat mycket för att vara här, ska det bli bra måste man ta tuffa beslut, sa Mikko Riipinen om den parentesen.
CJ Burks var inte rätt spelare fpör Dolphins.
Bara ett par veckor tidigare hade han och hans närmaste tvingats ta ett avsevärt mycket tuffare beslut.
Toronto-killen Koby McEwen visade sig vara en blivande stjärna – precis som sin bästis Jackson Rowe, guldforwarden från säsongen 2021-22. Dolphins byggde mycket av sitt spel kring den explosive och kreative guarden med gott om spetskvalitéer under den första delen av säsongen.
Det var bara ett problem.
Skadorna.
Först drabbades 25-åringen av en fotskada och sedan av en bristning i ena låret.
– Med alla faktorer inräknade fanns inget val. Det är svårt att se att vi hade en annan väg att gå. Vi hade valt honom noggrannt, han passade laget väldigt bra och båda sidor hade investerat mycket i varandra. Men det här blir bäst ur bådas perspektiv. Det är inte bra att pressa någon till spel och vi ska slippa ta svåra beslut senare. Risken att han ska skada sig igen är överhängande. Han är ung och i början av sin karriär. Det måste vi respektera, förklarade Riipinen.
Showmannen Devonté Green blev snabbt en publikfavorit i Stadium arena.
VÄRVNINGARNA
8 december–5 januari 2023
Bara ett dygn hann passera innan Dolphins kunde offentliggöra en häftig värvning som påverkade på många sätt.
Devonté Green, med basketen i blodet, satt i södra Europa tillsammans med flickvännen Alexa och mer eller mindre väntade på att höra från sin agent om en ny klubb efter att brutit med ungerska Atomeromu SE.
Den regerande svenska mästaren hann först och landade en guard som bara veckorna före åkt till Libyen för en match med Al-Ahly Tripoli i supercupfinalen mot Al-Ahly Benghazi.
– Det var....udda, berättade Green för Sporten efter att ha tagit sin första lunch med lagkamraterna på Restaurang Hantverkaren.
Han fick förstås också snacka en hel del om storebror Danny, trefaldige NBA-mästaren som när finalspelet mot Borås vände till Stadium arena helt plötsligt överraskade med att dyka upp i Norrköping – tillsammans med pappa Danny Senior, lillebror Rashad och lillasyster Summer.
Marcus Tyus hade det jobbigt i början, men växte desto längre säsongen gick och spelade sin bästa basket under finalserien.
Det dröjde ytterligare nästan en hel månad innan den sista pusselbiten var på plats.
Den var också speciell.
I Borås-linnet knäckte Marcus Tyus sin blivande klubb med sitt vassa skytte redan i semifinalerna 2019 – när Adnan Chuk fortfarande var huvudansvarig. Säsongen därpå vann han poängligan och var en av de starkast bidragande orsakerna till att Borås tilldelades guldet för förstaplatsen i grundserien när slutspelet ställdes in på grund av pandemin.
– Ibland är det tillfälligheter som gör att värvningar går i lås. Vi har haft tur att vi kunde lösa honom, den här gången hade vi is i magen när vi kunde tagit ett snabbare beslut med en annan spelare, medgav Mikko Riipinen efter att den värvningen gått i lås.
KOLLAPSEN
30 januari, 2023
"Gapande mun i förvåning. Ett konstant skakande huvud i chock. Nivån på den här härdsmältan har vi inte sett tidigare – och vi lär inte få se det igen", skrev David Iwung i sin krönika efter att ha sett Köping förödmjuka mästarna.
80–64 i Köpings Bad & Sport.
Mikko Riipinen hade tuffare stunder under säsongen. Botten nåddes när Dolphins föll stort i Köping. Men kollapsen där var också en vändning för hans lag.
Halvvägs hade hemmalaget 31 poängs ledning, 47– 16.
– Jag är ansvarig för det. Det är jag som väljer vad vi ska göra mellan matcherna och förbereda oss för det här. Jag kan inte ha gjort ett bra jobb. Det här var pinsamt. Vi förtjänar inte bära ett så fint klubbmärke som Dolphins märke idag, sa Mikko Riipinen och såg uppritigt ut att skämmas.
Den kollapsen blev också en vändning för Dolphins, som sedan några veckor tillbaka hade tillgång till alla de spelare som växte till ett guldlag.
Grundserien avslutades med fem segrar av sex möjliga, bland mot Jämtland borta, och enda plumpen var 84–85 mot Borås hemma. I den sekundrysaren hade Dolphins chansen att avgöra med ett sista anfall, men ett mindre lyckat inkast från Tim Schüberg till Devonté Green förstörde chansen. Mest retligt för Dolphins-kaptenen som hade en av sina mest effektiva ligakvällar i Stadium arena.
Resultatet innebar också att Borås blev det enda lag som Dolphins inte besegrade under grundserien.
Tre månader senare kommer ingen i Norrköping ihåg den sviten.
Marcus Tyus och Devonte Green med sin första pokal i Dolphins.
CUPTITELN
5 februari, 2023
Säsongens första guld säkrades i Stadium arena – där Svenska cupens hela finalspel avgjordes under två helger (först damer, sedan herrarna). Det mest frapperande när Dolphins vann sin semifinal på lördagskvällen mot Köping var att motståndarcoachen Torbjörn Gehrke, klev in på planen – innan matchen var över. Den 55-årige ikonen lackade ur när KeShawn Curry foulades hårt av Elias Desport och blev liggande utanför planen.
Finalsegern över Jämtland, 73–65, säkrade dessutom en plats i Europa, i kvalet till Fiba Europe cup.
Kvartetten Devonte Green, Marcus Tyus, James Murray-Boyles och Nick Spires fick krama sin första pokal i Dolphins-linnet.
RIVALERNAS DUELL
8 april–24 april 2023
Kvartsfinalserien mot Nässjö blev en expeditionsaffär, 3–0, men att vinna så enkelt mot ett så fysiskt lag ska inte underskattas. Joakim Källmans gäng slog samtliga motståndare i ligan under säsongen – utom just Dolphins.
Semifinalduellen mot Jämtland blev så häftig som förutsågs.
Tim Schüberg drog fram Dolphins i semifinalbataljen med Jämtland som gick hela vägen till en sjunde match.
Dolphins tog första matchen i Östersund, gick fram till 3–1 i matcher men brände två matchbollar innan styrkedemonstrationen i den sjunde och avgörande matchen.
– Man ska aldrig underskatta en mästare, påminde Dolphins-coachen efter segern med 75–64.
Att slå den största (?) ligarivalen på det imponerande sättet kändes också det ultimata beviset för att den publikfriande och snabba basketstil som Mikko Riipinen förespråkat ända sedan han tog över 2020 också blivit den vägvinnande.
I den här sjumatchersserien hade Jämtlands-coachen Adnan Chuk verkligen tillgång till alla medel, inklusive hemmaplansfavören – men även den här gången stod Dolphins som vinnare.
Precis som under finalserien 2022 och cupfinalen i februari.
Att snuva "läromästaren" tre gånger på ett år kan inte betecknas som en tillfällighet, eller hur?
FINALSERIEN
27 april–6 maj 2023
Dolphins inleder med en 28-poängsseger på bortaplan, Borås första förlust hemma på hela säsongen och när finalerna återvänder till Stadium arena fylls hallen under två kvällar av 6 576 åskådare i finalerna där guldgreppet kopplas. Att Dolphins-ikonen Gee Gervin, en av klubbens mest populära lirare någonsin, levererar matchbollen missas nästa helt när Devonté Green överraskas av pappa, bröder och syster inför den första hemmamatchen. Storebror Danny, 36, dök upp i korta mysbyxor, kepsen på sniskan och med ett stort antal Dolphins-halsdukar på sig – och få som inte visste förstod att den killen tillhör de mest meriterade i världens bästa liga, NBA, av aktiva spelare med sina tre titlar i tre olika klubbar.
Danny Green fick ställa upp på många selfies och grouipes i Stadium arena. Så var det också första gången en aktiv NBA-spelare med tre titlar fanns på plats.
Om Devonté blev nervös när brorsan satt vid courtside? Inte direkt. Han stod för en av sina mest inspirerade halvlekar och satte 19 poäng och såg till att matchen var avgjord redan halvvägs.
Mest spännande med finalserien var annars överfallet som Borås-centern Ryan Logan stod för på Dolphins landslagscenter Adam Ramstedt i den tredje matchen. Mästarna avstod anmälan, men klubbdirektören David Bergström poängterade att den typen av osportslighet inte hör hemma på en basketplan.
Dolphins missade att säkra guldet i Borås och den femte matchen och istället kunde klubbens åttonde guld på herrsidan räknas in måndagen 8 maj 2023 – exakt 60 år efter det att klubben (som Hageby Basket) bildades den 8 maj 1963.
inför minst (!) 3500 lyckliga fans i Stadium arena där Mikko Riipinen efteråt förklarade att det var hans största upplevelse i basketkarriären.
Det perfekta slutet på säsong där klubben skrev ett nytt kapitel baskethistoria.