Vi har under den långa resan mot SM-guldet kunnat följa Mikki Riipinens oreserverade kärlek till Norrköping, som han bjudit in med hela famnen på vägen.
– Jag är väldigt stolt över Norrköping. Vi har en attityd att det är viktigt att vinna, det är viktigt att vara speciell och det är viktigt att göra avtryck. Jag berättar mer än gärna för de spelare vi tar hit om vår historia och vilka spelare vi haft genom åren. De måste förstå att det inte är vilken stad som helst de representerar, säger Mikko Riipinen i NT:s nyhetspodd Willner & Lagerqvist.
När upptäckte du vår stad?
– Jag växte upp på norr, nära Folkparken, med en ensamstående mamma och tyckte tidigt att Norrköping alltid hyllat sina egna väldigt mycket. Jag ville bli en av de egna och göra avtryck, men insåg också hur svårt det är att göra det i en stad som Norrköping. Det blev en drivkraft.
Du har gjort det nu.
– Gör man avtryck en gång lever det kvar... Lyckas du med det kommer du för alltid vara en del av Norrköping, berättar Mikko Riipinen under ett par känsliga minuter i NT:s nyhetspodd Willner & Lagerqvist.
Det har varit en lång säsong full av känslor.
– Basketfamiljen Norrköping har, på ett personligt plan för många, haft ett tufft år bakom sig, säger Mikko och blir allvarlig.
– Vi vill bygga något som har ett starkt fäste i Norrköping, där vi håller hårt i vår historia och där vi lutat oss mot många personer som tagit oss hit där vi är i dag. När vi tänker på dem, ser upp till dem och förstår deras betydelse så blev det extra tungt för hela vår basketfamilj, när Jeff Talylor, Kelly Grant och Håkan Rydgren gick bort under den här tiden.
– Det blir - tillsammans med andra svåra livssituationer i vår närhet och coronapandemins effekter - en utmaning att då faktiskt få spela basket. När vi lyckas göra det bra så blir två helt olika känslor som blandas under lång, lång tid. Att klara av att prestera under de förhållandena är bland det största med det här laget, tycker Mikko.
Hur lyckas du, som ung 33-åring, axla de ansvaret och också leda ett lag i en svår och utmanande tid?
– För att man måste... Det är det lättaste svaret. Går man igenom en tuff tid, oberoende ålder, så tittar man sig om i rummet och så är man ledaren, den vuxna och den som förväntas stå först i ledet. Då måste man bara göra det. Det var jobbigt, men jag var tvungen att göra det. Vi har också en känsla i laget, där vi litar på varandra till hundra procent och kan dela det här tillsammans. Det är en stor del till att vi kan vara framgångsrika också.
Mikko Riipinen tar med oss tillbaka till resan hem från Södertälje, när hans Dolphins har med sig 2–0 till Norrköping och drömmen om guldfest i sin egen arena några dagar senare kan bli verklighet.
– Alla jag känner och alla i klubben ville inte egentligen säga det, men det stod så tydligt i deras pannor "vi ska fira guld på lördag hemma..." Det var faktiskt lite jobbigt, säger Mikko
Drömmen blev inte mindre av den totala utklassningen i match III.
Dolphins hade – särskilt under den första halvleken – bjudit på en uppvisning och en basket få av oss, om ens någon, upplevt i en svensk finalserie.
– Jag satt tillsammans med mina assisterande coacher, Kevin Taylor Lundgren och Robin Lager, i vårt lilla rum och laddade för ett brandtal inför killarna och tänkte säga... "Inget är slut, ni är unga och ni förstår inte vad Södertälje kommer att komma med på lördag!" Jag tog ett djupt andetag, öppnade dörren och klev in, säger Mikko och låter några sekunders tystnad förstärka känslan där och då.
Och?
– Det var helt dämpat. Ingen firade. Det var fullt fokus på nästa match.
– Jag var, som sagt, lite orolig innan jag gick in i omklädningsrummet, men det försvann snabbt. Det fanns absolut ingen risk för underskattning. Jag berömde alla istället för en enorm prestation i en match, som vi kommer titta på igen, men sa att det inte fanns någon tid att njuta av. Alla förstod det.
Resten blev, som ni vet, ett nytt och vackert kapitel.
Den här gången är Mikko Riipinen en guldkantad del av det.
Pasta, kärleken till en stad och en framtid (?) ute i Europa är också några av rubrikerna i veckans podd med Mikko Riipinen, men också samtal om livet som nybliven pappa och drömmen att få en timme eller två med fotbollslandslagets EM-aktuelle förbundskapten Janne Andersson.