Explosionen inträffade i ett bostadsområde i staden Shiyan i Hubei-provinsen, enligt lokala myndigheter.
Runt 140 personer skadades, men hur många som befann sig i byggnaden och om någon är kvar i rasmassorna vet man inte.
Bilder från det statliga tv-bolaget CCTV visar hur en stor byggnad totalförstörts i explosionen. Efter olyckan evakuerades omkring 900 boenden i området som en säkerhetsåtgärd.
President Xi Jinping säger i ett uttalande att det nu är viktigt att lokala myndigheter drar lärdom av olyckan och att man växlar upp det förebyggande arbetet så att liknande händelser inte sker igen.
Orsaken till olyckan kommer utredas av myndigheterna, rapporterar CNN.