Rekordmånga nya fall av covid-19 per dygn har rapporterats från Hongkong sedan förra veckan. Utvecklingen pressar sjukvården hårt, och väcker frågor om den starkt ifrågasatta nolltoleranspolitiken.
Det senaste utbrottet har spårats till personal vid flygbolaget Cathay Pacific som ska ha brutit mot regler om att isolera sig och i stället ha gått på restauranger och barer, rapporterar CNN.
Under fredagen meddelar Hongkongs ledare Carrie Lam att pandemiåtgärderna stärks. Bland annat planeras obligatorisk testning för stadens 7,3 miljoner invånare.
Målet noll smittade
Kina är ett av få länder som håller fast vid nolltolerans mot covid-19 genom en strategi med snabba nedstängningar och långtgående smittspårning. Men i tisdags meddelade Carrie Lam att hon inte planerar att stänga ned Hongkong den här gången.
– Vi har inga som helst planer på att införa en masslockdown, sade hon, men poängterade samtidigt att målet fortfarande är noll smittade.
– Vi måste fortsätta att kämpa i det här slaget mot pandemin. Att kapitulera för viruset är inte ett alternativ, sade hon.
Xi manar till åtgärder
Dagen därpå, i onsdags, uttryckte Kinas president Xi Jinping oro för utbrottet i Hongkong och uppmanade myndigheterna att vidta varje nödvändig åtgärd för att skydda den allmänna hälsan, rapporterar den regimvänliga Hongkongtidningen Wen Wei Po.
Vice premiärminister Han Zheng i Peking meddelar enligt samma tidning att Hongkongstyret "bör ta på sig huvudansvaret och betrakta snabb stabilisering och kontroll av epidemin som den överordnade uppgiften" för Carrie Lam, rapporterar nyhetsbyrån AP.
Pekings sambandskontor i Hongkong har sagt att Xis uttalande har injicerat "stark, positiv energi" i staden.
Carrie Lam svarade i ett pressmeddelande där hon uttrycker "tacksamhet" och säger att hennes Hongkongregering tar på sig ansvaret efter Xis "viktiga instruktion", skriver nyhetsbyrån AFP.
10 000 hotellrum
Valet av en ny ledare för Hongkong som var planerat till slutet av mars skjuts nu upp, säger Carrie Lam på fredagen.
– Beslutet beror på att Hongkong står inför den allvarligaste situationen sedan pandemin började för två år sedan. Det är en kritisk situation.
Nomineringsperioden till posten skulle inledas på söndag och efterträdaren ska sedan väljas av ett litet Pekingtroget utskott.
Förra veckan beordrades alla invånare i ett helt bostadsområde i Hongkong att testa sig då myndigheterna funnit spår av covid-19 i avloppet.
Nolltoleranspolicyn som gällt i Hongkong i över två år har inneburit att alla som har testat positivt för covid-19 har isolerats på sjukhus, oavsett graden av symtom. Men med den nya omikronspridningen räcker inte lokalerna till och 10 000 hotellrum och flera nybyggda bostadshus har därför gjorts till karantänboenden, rapporterar The Guardian.
"Känns hopplöst"
Linjen kritiseras nu av invånare i Hongkong.
– Anledningen till att vårt samhälle har blivit så här kaotiskt i dag är den här politiken. Regeringens organisationsförmåga har gjort att det känns hopplöst för folk i Hongkong, säger 70-åriga Daisy Ho till AP.
Fastlandskina har enligt officiell statistik – som är svår att bedöma då landet är en hårt styrd diktatur – fortfarande smittspridningen under kontroll.