Liedman är född 1939 i Karlskrona och är uppvuxen i Blekinge och Skåne. Som privatist tog han studenten efter egna studier via Hermods. Redan då, vid mitten av 50-talet, hade han börjat publicera artiklar och noveller. Senare flyttade han till Lund för att studera och skrev för Dagstidningen Arbetaren. Vid universitetet läste han en rad ämnen, bland annat teoretisk filosofi. Från 1959 och framåt var Liedman litteraturkritiker i Sydsvenska Dagbladet.
I Lund var han medlem i Litterära studentklubben och även ordförande.
Doktorerade
Nästa steg blev idé- och lärdomshistoria vid Göteborgs universitet, där han så småningom la fram sin doktorsavhandling men på universitetet fanns inga tjänster.
"Min verksamhet som tidningsskribent kom mig till hjälp. Jag erbjöds att bli vad som kallades biträdande kulturchef vid Sydsvenskan. En ny fascinerande värld, mycket snabbare än den akademiska, öppnade sig för mig" skriver Liedman på sin hemsida.
Hösten 1968 sade han upp sig från Sydsvenskan arbetade som docentvikarie i Lund. I slutet av 70-talet blev han professor i idé och lärdomshistoria. Två problem har varit fokus för forskningen; specialiseringens välsignelser och förbannelser i det moderna samhället, dels ideologierna och deras förändring.
Mångfalt prisbelönt
2006 gick han i pension. Hösten 2008 gavs hans memoarer ut. I januari i år kom "Hets! En bok om skolan" ut.
Vid sidan om författandet har Sven-Eric Liedman haft ett antal uppdrag bland annat som medförfattare till Nationalencyklopedin, redaktionsråd för flera tidningar och styrelsemedlem i tidningen Ord & Bild. Han har även tilldelats Augustpriset, Kellgrenpriset och Svenska Akademiens Nordiska Pris.
Liedman har gett ut ett 20-tal böcker, prosa, poesi och fakta. Ikväll, onsdag, föreläser han på Stinsen i Söderköping.