Hur kan idrotten fungera som en kraft i det demokratiska samhället? Den frågan diskuterades när länsstyrelsen och RF-SISU Östergötland – en av Riksidrottsförbundets och SISU Idrottsutbildarnas regionala organisationer – arrangerade en temadag i veckan.
Folkbladet var med när landshövding Carl Fredrik Graf besökte Östra Ryds IF under första delen av temadagen. Även Söderköpings skidklubb fick besök av landshövdingen.
Östra Ryds IF tog emot Carl Fredrik Graf samt representanter för RF-SISU och Söderköpings kommun i klubbstugan vid Aspängen idrottsplats.
– Det som definierar oss som förening är vårt integrationsprojekt som vi har jobbat med sedan 2014, säger Edvin Hansson, ordförande i Östra Ryds IF.
Det började med att föreningen fick en förfrågan från ett HVB-hem i Söderköping om man kunde ordna aktiviteter för ensamkommande.
– Så vi bussade ut några ensamkommande hit, ett dussintal kanske. Från det sprang en idé om att vi kanske skulle starta ett juniorlag. Sagt och gjort. Har man driftigt folk som Sverker och ett gäng andra här på bygden så löser man det.
Sverker heter Johansson i efternamn och blev tränare för laget tillsammans med Maria Karnebring. Han berättar att den största utmaningen var logistiken, eftersom de ensamkommande inte bodde i Östra Ryd. Men tack vare hjälp från Svenska kyrkan och Betaniaförsamlingen kunde man skjutsa ungdomar till fotbollsträningarna från såväl Söderköping som Norrköping och Valdemarsvik.
– Vi knöt verkligen ihop hela bygden där och då. Kyrkan, frikyrkan, byalaget och idrottsföreningen drog åt samma håll och såg till att vi gjorde någonting verkligen speciellt. Det har vi känt varenda dag sedan dess, säger Edvin Hansson och tillägger:
– Det är utan tvekan det mest givande jag har gjort i hela mitt liv.
Östra Ryds IF hade inte hade haft ett juniorlag på 20 år. Men genom att blanda ensamkommande med ungdomar från bygden kunde man starta ett sådant lag 2015.
Spelarna i laget kom från länder som Irak, Eritrea, Somalia, Afghanistan, Syrien, Marocko och Tunisien.
– Vi hade en salig blandning av nationaliteter.
Den ekonomiska biten löste föreningen genom att söka bidrag, bland annat från RF-SISU, och med hjälp av sponsorer.
Över 200 ungdomar från andra länder har deltagit i fotbollsverksamheten under de senaste sju åren. Numera är många av dem en naturlig del av föreningen.
– Var integrationsprojektet börjar och Östra Ryds IF:s övriga verksamhet slutar gick väl att se i början, men det gör det inte nu, säger Edvin Hansson.
Ulric Nilsson är ordförande i Östra Rydsbygdens byalag. Han menar att ingenting är omöjligt när man hjälps åt i bygden.
– Vi hade inget fiberbredband, då ordnade vi fiberbredband. Vi hade ingen mack, då ordnade vi en mack. Vi hade ingen affär, då ordnade vi en affär, säger Ulric Nilsson.
– När du kommer tillräckligt långt ut på landsbygden får du ordna det själv. Det idrottsföreningen gjorde var att de tog tag i det själva.
Enligt landshövdingen är idrotten en folkrörelse med stark demokratisk förankring sedan ett århundrade tillbaka.
– Jag tror att väldigt många människor är fostrade i idrottsrörelsen också ur ett demokratiskt perspektiv, säger Carl Fredrik Graf som gav Östra Ryds IF en eloge för föreningens integrationsprojekt.
– Det ni har gjort är ett väldigt bra exempel på en landsbygdsförening som har bidragit till integrationen i samarbete med civilsamhället.