I början av 1960-talet var Norrköping landets fjärde största stad, men hade drabbats hårt av textilkrisen. Man försökte locka till sig nya företag och skapa en mer positiv bild av staden. ”Norrköping – framtidsstaden” blev en officiell slogan.
Norrköpingsutställningen NU 64 var ett led i detta arbete. Bakom arrangemanget stod mässarrangören Nordiska Mässor och Norrköpings stad. Utställningskommittén leddes av borgmästare Sven Lutteman och hade under sig en rad utskott och underkommittéer med människor som engagerats från olika delar av samhällslivet.
Redan 1962 tillfrågades 600 organisationer om de ville delta i utställningen eller lägga konferenser i anslutning till den. Programkommittén skickade även ut en skrivelse till hushållen i Norrköping med uppmaning att bjuda in släkt och vänner till NU 64. Färgglada vykort för ändamålet följde med.
Den 26 juni 1964 var det så dags för invigning. Kung Gustaf VI Adolf och drottning Louise anlände med extratåg till Norrköping och färdades med bil genom staden. Landshövding Per Eckerberg höll ett hälsningstal och kungen invigde evenemanget som sedan pågick i tre veckor.
På Himmelstalundsfältet stod nybyggda mässhallar och stora kupolformade tält för de cirka 800 utställarna. Industriföretagen spelade en viktig roll, men NU 64 bestod också av utställningar från många organisationer, ett lantbruksmöte, en designtävling och mycket annat. Norrköpings stad hade en egen utställning liksom landstinget: ”Östergyllen – leende län”. Därtill fanns restauranger och serveringar samt ett Lill-Skansen för barnen och ett nöjesfält i Folkets park.
Utställningsveckorna innehöll olika temadagar: Idrottens dag, Nordens dag, Husmödrarnas dag, Gymnasternas dag, Köpmännens dag, Hantverkets dag, Kristna budskapets dag, Totalförsvarets dag, Östgötapensionärernas dag och Polisens dag.
Runt om i Norrköping anordnades bland annat nordiska konferenser för dramatiker, folkbildare och ungdomsledare, nordiska damtävlingar i friidrott, SM i varpa och en internationell hundutställning tillsammans med konserter, teaterföreställningar, gudstjänster och danskvällar.
Köpmännens marknadsafton lockade 40 000 personer ut på gatorna och vissa butiker hade rekordhög omsättning. Drottninggatan, Hospitalsgatan och Kungsgatan stängdes för att ge plats åt nöjen av olika slag. Artisten Jokkmokks-Jokke och den tidigare boxningsvärldsmästaren Floyd Patterson var dragplåster.
Nu i Natt-festen blev de stora rubrikernas arrangemang. ”Dans till fem orkestrar. Underhållning av internationella och svenska artister från scen på vattnet. Fyrverkeri, vattenbalett, baddräktsparad m.m.”. Artisterna som Chubby Checker, Billy J. Kramer and The Dakotas, Ulla Sallert och Busk Margit Jonsson lockade 60 000 åskådare, inte bara stadens invånare och östgötar utan ”busslaster med nyfikna från Örebro, Mälarstäderna och från Småland sökte sig den natten till Norrköping”. I efterhand medgav arrangörerna att allting var underdimensionerat för en sådan jättepublik på ett öppet fält. Kaos uppstod när det började regna och stora delar av publiken försökte lämna festområdet.
Mässhallarna på Himmelstalund är konkreta minnen av NU 64 liksom de sex villorna på Nordengatan i Klockaretorpet. De byggdes till bostadsutställningen ”Nordisk villaparad” och ritades av nordiska arkitekter. Redan i utställningsprogrammet konstaterades att det knappast skulle vara möjligt att serieproducera dessa ”framtidshus”.
”NU 64 blev inte bara en manifestation för Norrköping utan för hela Östergötland och delar av Sörmland”, skrev Norrköpings stads officiella tidskrift Spiralen. Sammanlagt 410 000 besökare kom till utställningen och nästan 200 000 till sidoarrangemangen. Topparna var Totalförsvarets dag (50 000 besökare), Arbetarrörelsens dag med Lantbruksmötets djurparad (41 000) och Kristna budskapets dag (35 000). Totalt 340 tidningar skrev närmare 4 000 artiklar om ”storevenemanget i Norrköping”. Och som grädde på moset gav NU 64 ett överskott på 723 000 kronor, vilket motsvarar 7,6 miljoner i dagens penningvärde.
”Den blev inte originell eller nyskapande som 1906 års utställning men en ganska imponerande manifestation både av god medborgaranda och en välutrustad stads ambitioner och resurser”, sammanfattade journalisten Arne Malmberg NU 64 i boken Stad i nöd och lust inför Norrköpings 600-årsjubileum 20 år senare.