– Målet måste vara att gå vidare, men alla fattar att det blir oerhört svårt, säger mittfältaren Markus Halsti.
Strax efter klockan halv sju på torsdagskvällen drogs lotten med Malmö FF:s namn fram nere i Monaco och placerades i grupp A av Champions League. Där låg redan spanska Atlético Madrid, italienska Juventus och grekiska Olympiakos. Den enda gruppen i turneringen som består av endast mästarklubbar.
– Det är tre riktigt bra lag. Och vi visste att det skulle bli tufft. Det är ju Champions League, säger mittfältaren Markus Halsti om lottningen.
När en svensk klubb för första gången på 14 år får delta i fotbollens finrum önskades en lättare grupp rent sportsligt, men Halsti menar att MFF-spelarna måste våga tro på sig själva.
– Vi är starka hemma och det är vår hemmaborg. Och som vi visade mot Salzburg kan vi faktiskt ta poäng, säger mittfältaren.
Främst i gruppen håller Halsti Atlético Madrid, som var i Champions League-final förra säsongen.
– Ett kollektiv som jobbar för varandra. Simone (Diego, tränaren) gjort ett otroligt bra jobb de senaste åren. Det är ett tufft lag, som verkligen vill vinna varje match.
Juventus var en önskemotståndare.
– "Juve" är en av mina favoritklubber i världen. De har ju han Andrea Pirlo, han är rätt okej, säger Halsti och skrattar.
Mot grekiska Olympiakos ställs MFF-spelarna mot en forna lagkamrat i form av Jimmy Durmaz.
– Jag vet inte jättemycket om Olympiakos, men det ska bli kul att möta Jimmy.
Malmö FF:s väg till Champions League-platsen började i ett stormhotat Borås den 28 oktober 2013 och slutade på ett stormande Swedbank stadion med över 20 000 åskådare i onsdags kväll.
Resan dit har innehållit en avhoppad guldtränare i form av Rikard Norling, flera tunga spelarförluster och en förstörd säsong för guldmakaren Guillermo Molins.
– Vi har gjort en stark resa trots allt som har hänt på vägen, säger Markus Halsti.
Den stora tungan på vågen i jakten på Champions League har varit en hemvändare. Anfallsstjärnan Markus Rosenberg återvände i februari till sin moderklubb efter tio år som utlandsproffs och 31-åringen axlade ledarrollen direkt. Lagkaptenen svarade för fyra av fem mål när MFF vände kvalreturerna hemma mot Sparta Prag och Salzburg.
– Det är klart han betyder jättemycket. Man behöver någon som gör mål och de senaste veckorna är det klart att han har levererat, säger Halsti. (TT)