Andan i halsen, käkarna hopbitna, blicken stilla på duken. Beskrivningen handlar inte om karaktärerna utan tittaren. Regissören lyckas dra in även de mest distraherade åskådarna. Bara här och nu existerar. Huvudrollsinnehavaren Jack O'Connell är filmens hjärta. Hans minimalistiska spel och tillbakadragna kroppsspråk är en stor berättarröst. Att han spelar Gary med mänskligheten och oerfarenheten i full beskådning ger en ovanlig styrka till historien. Här är han, pojken, soldaten utan speciella förmågor, fången i konflikten.
Det finns inget extraordinärt hos honom, han är så långt ifrån de maskinpaket av män som annars illustrerar soldater. Varken "HurtLocker" eller gängse actionfilm har lyckats visa ungdomen, oskulden och förvirringen hos krigsförare. O'Connell får draghjälp av regissör och manus, men bara hans skådespel tar andan ur publiken. Fotot är dränkt i kontraster, med gatljusens guldgula ton som skiftar i sorgsna och hoppfulla klanger. Skuggor bryter av färgerna.
Konflikten på Nordirland koncentreras till en natt i "’71". Med några timmar till hands lyckas YannDemange illustrera både konflikten och krigskonceptet i stort. En både smärtsam skildring av dess onödighet och en nagelbitare som håller tittarna i sitt grepp under 99 minuter. Gary är en ung soldat vars brokiga bakgrund porträtteras tunt i inledningen. Han och de andra kamraterna får veta att de ska skeppas till Nordirland. Uppdraget förväntas bli av den mer lugna arten. De unga männen får höra att det inte ens är utomlands så oro kan de lägga undan. Väl framme ska soldaterna till en gata för ett larm om våld i hemmet. Situationen spårar ur ganska rejält. Armén har underskattat konflikten och inte insett hur brinnande läget är. Kaoset bryter ut när lokalbefolkningen känner sig hotade av soldaternas närvaro och Gary lämnas kvar av sitt regemente.
Vad som följer är en nervös och spännande jakt under hela kvällen där alla är ute efter Gary av olika orsaker. Till skillnad mot andra krigsfilmer kommer "'71" väldigt mycket in i vardagen. Alla känner alla, vilket försvårar situationen för den övergivne soldaten. Dessutom vet inte Gary själv vem han ska lita på, vad som händer eller varför. De olika händer han hamnar i visar ett brett spektrum av mänskliga reaktioner på krig. Att tänka sig i de olika personernas situation blir enkelt när långfilmsdebuterande Demange slår till.