Hans kompositioner sträckte sig från kammarmusik till storskaliga operor och har uppförts på såväl brittiska operascener som Deutsche Staatsoper i Berlin och av Chicago Symphony Orchestra.
Han föddes 1934 i Accrington nära Manchester, där han studerade musik vid Royal Northern College of Music. Under 1950-talet var han en av medlemmarna i Manchestergruppen, en grupp tonsättare och musiker som framförde nyskriven musik som bröt med den brittiska klassiska musiktraditionen.
Drygt 20 år senare, 1975, blev han musikchef för Royal National Theatre i London och komponerade musik till deras uppsättningar.
Hans verk beskrivs som experimentella, ofta byggda snarare på rytm än på konventionella melodier. 1995 hade hans verk "Panic" premiär i brittisk tv och BBC fick motta massiva klagomål från tittarna av typen "Vem var det som försökte strypa en katt?".
Själv bad Birtwistle inte om ursäkt för sin musik.
– Frågan om tillgänglighet är inte mitt problem, har han sagt i intervjuer.
Han adlades 1988 av drottning Elizabeth II och 2000 fick han hedersorden Order of the Companions of honour, som bara kan innehas av 64 levande personer, utöver monarken.
Harrison Birtwistle blev 87 år.