Jahn är främst känd för stora höghus och flygplatser i modernistisk och postmodernistisk stil, oftast i hans favoritmaterial glas, stål och betong.
Född i Nürnberg 1940 tog sig Jahn som ung över Atlanten, till Chicago, där han på 1960-talet studerade under en av Bauhaus-skolans ledande arkitekter, Ludwig Mies van der Rohe.
Chicago blev sedan hemstaden, där han ritade ett antal kända och omdebatterade byggnader, bland annat en terminal på O'Hare-flygplatsen.
Under sin drygt 50-åriga karriär låg han även bakom byggnader som FBI:s högkvarter i Washington DC, flygplatser i Bangkok, Doha och München samt Sony Center vid Potsdamer Platz i Berlin.
Utöver arkitektur ägnade Jahn mycket tid åt segling, och blev 2012 tillsammans med sin son världsmästare i Farr 40-kappsegling.
Helmut Jahn omkom i en trafikolycka i Campton Hills utanför Chicago när hans cykel krockade med två bilar.