Ip Man, kinesisk stormästare i asiatisk kampsport, når stora framgångar som mästare, men har ett sorgligt privatliv. Wong Kar-wai briljerar som vanligt när han skildrar kärlekstragik och slagsmål i bländande skickliga bilder. Ändå har man en trist känsla av att han upprepar sig, men utan den originella fräschören i hans 1990-talsfilmer.
Kar-wai berättar som vanligt om manlig melankoli och minnen av flyktigt upplevd, förlorad och aldrig glömd kärlek. Huvudpersonen ruvar stoiskt på det goda och dåliga han kommer ihåg, medan berättelsen går fram och tillbaka i tid och olika miljöer, ända tills han når sinnesfrid. Tony Leung Chiu-wai är fortfarande bra på att spela själfull he-man, en dyster älskare som tåligt uthärdar bittra livsförluster. Men Kar-wai lyckas bäst när han bara berättar just om det här. I The Grandmaster förtunnar han i onödan historien genom att lägga tid på Ip Mans mästerskap och karriär från 1930- till 1950-tal. Det är lysande foto och klippning, men förutsägbart och mest intressant för vänner av kampsport (Ip Man är en verklig person) och filmer om kampsport.
Leung har olyckligtvis väldigt små möjligheter att spela förälskad och förkrossad make och far. Hustrun är knappt med alls i filmen. En annan stormästare, mördad av en övermodig elev, och hans ambitiösa, hedersmedvetna dotter, är klart intressantare figurer, med bra repliker, fängslande spelade av Wang Qingxiang och Zhang Zhiyi, i filmens känslomässigt rikaste personporträtt.
Dotterns slagsmål med mördaren på en järnvägsperrrong är höjdpunkten i raden av urstyvt formgivna bilder av snabbheten, rörelseenergin, slagkraften, koncentrationen och kunnandet i kampsportsslagsmål. Regn, snö och is används som effektfull rekvisita och stämningsskapare.
Kar-wais musikval är som vanligt värt att lyssna på: nyskriven och gammal (Casta Diva) operamusik, pekingopera, ödesmättade romantiska melodier av Shigeru Umebayashi, musik ur andra filmer, främst av Ennio Morricone (Once Upon a Time in America).