Sempé är i den franskspråkiga världen mest känd som den som ritade de älskade böckerna om "Le petit Nicolas".
I USA och andra delar av världen är han även känd som den som ritat flest omslagsbilder till tidningen The New Yorker än någon annan.
Sempé inledde sin karriär som tidningstecknare i Paris på 1950-talet innan han träffade René Goscinny, mest känd som medskapare till Asterix. De två började samarbeta och skapade då "Le petit Nicolas".
De många böckerna om pojken Nicolas i ett idealiserat franskt 1950-tal riktar sig främst till barn, men läses och älskas även av många vuxna. De har sålt i över 15 miljoner exemplar och även filmatiserats.
1978 fick han anställning på The New Yorker, och har sedan dess illustrerat över 120 förstasidor för den amerikanska tidningen.